Le sabre katana a été adopté pour la première fois comme lame de samouraï à la fin du 13e siècle. Depuis lors, les katanas sont devenus un symbole emblématique de la tradition des samouraïs japonais. Caractérisés par une longue lame incurvée (jusqu’à 37 pouces) avec un seul tranchant orienté vers l’extérieur, les katanas japonais ont été conçus pour permettre un combat rapide et intime ; idéalement, le manieur devait pouvoir dégainer le katana et passer à une frappe mortelle en un seul mouvement rapide et fluide.
Aujourd’hui, les sabres japonais (Nihontō) sont très recherchés par les collectionneurs qui les considèrent comme d’importantes reliques historiques. La lame du katana, en particulier, est admirée pour son incarnation de la culture samouraï : le raffinement des manières couplé à la capacité d’une incroyable férocité.
L’histoire de l’épée Katana
Les racines du mode de vie des samouraïs remontent à plus de mille ans au Japon. Le katana est une innovation quelque peu tardive dans leur histoire ; d’autres sabres japonais, comme le tachi ou le chokuto, étaient utilisés avant le 10e siècle.
Les katanas ont été développés en 1281, lors de la conquête du Japon par Kublai Khan. Les anciennes lames s’avéraient inefficaces dans le combat contre la cavalerie montée mongole, s’ébréchant ou se brisant contre l’armure de cuir durci des envahisseurs. Les épéistes ont été contraints d’expérimenter, en essayant de produire une arme suffisamment tranchante pour percer les armures, mais suffisamment durable pour être utilisée de manière fiable tout au long d’une bataille. Leur solution finale fut la lame du katana. La supériorité du katana a permis aux samouraïs de faire ce qu’aucune armée, de la Chine à la Pologne, n’a pu accomplir pendant la campagne de Kublai Khan : résister efficacement à l’armée du conquérant.
Conception de l’épée Katana
Les katanas traditionnels se distinguent par la présence d’un hamon, un effet visuel ondulatoire présent sur la longueur de la lame. Le hamon est un sous-produit de la fusion de l’acier rigide qui court le long du bord de l’épée et de la “colonne” plus élastique du bord émoussé. Cette combinaison, obtenue par le processus fastidieux de la trempe différentielle, permet aux pièces bien fabriquées de conserver un fil tranchant comme un rasoir sans devenir excessivement cassantes, comme ce serait le cas si la lame était faite d’un seul type de métal. À titre d’exemple, le premier millimètre d’une épée katana du 16e siècle fabriquée par un maître peut être jugé jusqu’à quatre fois plus dur que l’acier présent de l’autre “côté” du Hamon.
Les fabricants modernes destinés au marché de masse tentent souvent de reproduire l’apparence d’un Hamon en gravant la surface de la lame. Ces pièces ne sont généralement pas construites de la manière décrite ci-dessus, mais consistent plutôt en une seule pièce d’acier qui a été modifiée d’un point de vue esthétique, et sont donc beaucoup moins durables et désirables.
Outre la lame elle-même, un katana entièrement équipé comprend la poignée (Tsuka), le pommeau (Kashira), une garde (Tsuba) et un fourreau en bois laqué (Saya). Ces pièces étaient souvent destinées à refléter la mode de celui qui les maniait. Ainsi, il existe de nombreuses différences ornementales entre les katanas. Certains comprennent des accessoires, tels que des canifs ou des épingles à cheveux, rangés dans des compartiments du fourreau. Les motifs de fleurs de cerisier étaient souvent inclus comme élément décoratif, car cette fleur est importante pour le mode de vie des samouraïs.
Le déclin de la culture samouraï
Au début de son règne en 1868, l’empereur Meiji a cherché à établir une armée de style occidental. À cette fin, son gouvernement a commencé à démanteler l’ensemble des codes juridiques qui avaient consacré les samouraïs comme classe d’élite au Japon depuis le 12e siècle. À l’époque, 1,9 million de samouraïs vivaient au Japon.
Tout au long des années 1870, une série d’édits ont été publiés pour affaiblir lentement les traditions du système féodal dans lequel les samouraïs prospéraient. Tout d’abord, les coiffures occidentales ont été encouragées chez les guerriers qui portaient traditionnellement un chignon. Quelques années plus tard, le gouvernement a créé une armée nationale dans laquelle les jeunes hommes de toutes origines étaient autorisés à servir.
Aucun coup n’a été aussi fatal au code du samouraï que l’édit d’abolition du sabre de 1876, qui interdisait le port du sabre en public. Auparavant, le port du Daisho, combinaison d’une épée longue (généralement un katana) et d’une épée courte (comme un wakizashi), était la marque qui distinguait le samouraï du civil moyen. Sans la lame du katana, la distinction entre le roturier et le guerrier s’estompait et finissait par perdre toute pertinence. Le sabre a fait le Samouraï ; sans lui, il a cessé d’exister.
À l’ère Meiji, de nombreux fabricants d’épées ont dû cesser leurs activités ou se tourner vers d’autres produits. Des épées produites en masse, connues sous le nom de guntō, ont été données aux officiers de la nouvelle armée occidentalisée. Ces sabres sont fréquemment étiquetés par un numéro de série, plutôt que par la signature d’un artisan, et fabriqués dans des matériaux de moindre qualité, comme l’acier inoxydable. Les collectionneurs d’aujourd’hui peuvent encore considérer ces exemples comme intéressants, mais ils ont beaucoup moins de valeur que le sabre katana et d’autres lames traditionnelles des périodes antérieures.
Stockage et conditionnement des lames de katana
Lorsqu’une lame de katana n’est pas exposée, elle est généralement conservée dans des supports de rangement plus simples. Ces étuis en bois non décorés sont appelés shirasaya et se composent uniquement d’un fourreau et d’une poignée non décorés. La nécessité d’un étui solide et de qualité ne peut être sous-estimée, car les katanas peuvent se dégrader avec le temps s’ils ne sont pas stockés et entretenus correctement. L’huile des mains fait rouiller le métal, c’est pourquoi l’huile de choji est traditionnellement utilisée pour nettoyer la lame après manipulation. En outre, la lame du katana doit être “aérée” de temps en temps pour empêcher la moisissure de se développer à la surface.
Valeurs des épées Katana
Lorsque vous achetez un katana entièrement monté, veillez à vérifier la valeur de chaque élément individuellement, car ils ne reflètent pas nécessairement la qualité ou l’âge de la lame elle-même. Il est possible d’acheter des composants individuels, si l’on souhaite remonter un sabre.
De nos jours, il est très rare qu’un chef-d’œuvre historique se retrouve sur le marché, car beaucoup sont conservés dans des musées ou considérés comme des héritages familiaux et transmis de génération en génération. Certains des sabres katana de qualité musée les plus connus sont d’une telle valeur que leur vente a été interdite par la loi. Lorsque des sabres de samouraï katana anciens apparaissent sur le marché, ces pièces rares et magnifiquement fabriquées peuvent atteindre des prix à plus de six chiffres. En 1992, une lame unique datant du 13e siècle a été vendue aux enchères pour 418 000 dollars. Il s’agit du Nihonto le plus précieux jamais vendu.
Les katana traditionnels sont toujours fabriqués au Japon par des artisans utilisant des matériaux et des techniques pré-modernes. Des forgerons légendaires ont déployé d’énormes efforts pour créer des lames de la plus haute qualité possible, et certains maîtres modernes perpétuent cet héritage aujourd’hui. Ces praticiens de la fabrication traditionnelle de sabres japonais ne peuvent obtenir une licence qu’après un apprentissage d’au moins cinq ans, pour lequel ils ne reçoivent aucune compensation financière.
D’autre part, les fabricants modernes reproduisent souvent l’apparence d’un sabre katana en utilisant des techniques inférieures. Les épées fabriquées à la machine sont généralement ornementales et ont tendance à se briser si elles sont utilisées autrement que pour être exposées.
Les lames de katana forgées par des maîtres modernes sont d’une qualité exceptionnelle par rapport à la plupart des reproductions faites à la machine et sont donc considérées comme des katanas “authentiques” par les autorités modernes. Alors qu’une pièce de taille moyenne fabriquée à la machine peut être estimée à quelques centaines de dollars, un authentique katana moderne peut facilement atteindre plus de 10 000 dollars.